现在看着，有点刺眼。

……

夜里，周家书房灯火通明。

门窗紧闭，厚厚的棉帘子都放下来了，连条缝都不漏。屋里坐了五个人：周老，他长子（现任光禄寺少卿），次子（外放知州，正好回京述职），还有一个族侄（在都察院挂职），以及周老最信任的门生（现任翰林院编修）。

账册拓页在几人手里传了一圈。

长子看完，脸白得像刷了层浆：“父亲，这……这是要逼死我们周家啊！那《京华小报》是什么东西？街头巷尾，贩夫走卒都看！这要登出去……”

“登出去怎么了？”族侄年轻，血气旺，梗着脖子，“咱们周家行得正坐得直！这些陈年旧账，都是旁支子弟经手的，与伯父何干？大不了……”

“大不了什么？”次子打断他，声音压得低，却更急，“你说得轻巧！‘淮西周氏’四个字是分得开的吗？一笔写不出两个周字！这拓页一登，天下人会管是谁收的钱？他们只会说——看，清流领袖周家，背地里也是这副嘴脸！”

“那怎么办？真按他们说的做？”族侄急了，“联名废《新世要略》？那是打陛下的脸！打新政的脸！咱们周家百年清誉，难道要去做阉党余孽的刀子？”

“你——”长子气得指他，“你懂个屁！清誉？人都要死了，还要清誉擦棺材板吗？”

“好了！”周老一声低喝。

屋里瞬间静了。

炭盆里的火苗窜了一下，映得几张人脸明暗不定。周老坐在主位，背挺得笔直，但放在膝上的手，指节捏得发白。他目光扫过几人，长子眼神惶急，次子满脸焦虑，族侄愤愤不平，门生低着头，不敢与他对视。

“拓页是真的。”周老开口，声音沙哑，“里头记的，也是真的。光启十二年，转运副使周文彬，是我堂弟。按察司佥事周敏，是我侄孙。”

他顿了顿，每个字都像从牙缝里挤出来的：“他们收钱，办事，我都知道。没拦。”

“父亲！”长子失声。

“我没拦。”周老重复，眼睛盯着炭火，火苗在他浑浊的瞳仁里跳动，“当时想，盐政积弊，非一日之寒。顾家势大，总要有人周旋。文彬、敏儿，他们……也是为家族打点。”

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他忽然笑了，笑声干涩，像枯叶摩擦：“打点。打点来打点去，打到贼人手里，成了架在我脖子上的刀。”

门生终于抬起头，眼眶红了：“恩师，此事……未必没有转圜。贼人要挟，所求不过是废《新世要略》。咱们……咱们不如将计就计，表面上应了，暗中禀明陛下，设局……”

“设局抓贼？”次子摇头，“贼人在暗，我们在明。你怎么知道，咱们这边刚‘应下’，那边拓页不会已经送到《京华小报》去了？贼人要的是咱们表态，是让天下人看见周家带头反对新政！这个态一表，就收不回来了！”

长子急得直搓手：“那也不能坐以待毙啊！父亲，要不……咱们主动向陛下请罪？陈明原委，或许陛下念在您三朝元老……”

“请罪？”周老缓缓摇头，“拿什么请？说我知道族人贪墨，纵容包庇？说我周家百年清誉，里头掺着盐商的银子？”他抬头，看着墙上那幅字，“浩然正气……我自己都觉着臊得慌。”

屋里又静下来。只有炭火爆开的细响，和几个人压抑的呼吸声。

窗外不知什么时候起风了，吹得窗棂呜呜地响，像谁在哭。