腊月十五，乾清宫西暖阁。
这里本不是议事的地方，但今日不同。巨大的《坤舆万国全图》前，摆着一张长达三丈的红木长桌。桌旁坐着的人，构成了大明维新十三年来最奇特的一幅图景：
一头白发但精神矍铄的工部尚书徐光启（已致仕，今日特诏入宫）；裹着厚棉袍、手指还沾着墨迹的薄珏；风尘仆仆刚从山西赶回的李言闻；从蓬莱归来、面容黝黑的王徵；还有——穿着欧罗巴式深蓝呢绒外套，金发妻子静立身后的朱和堉。
以及坐在主位的朱慈烺。九岁的皇帝没有穿龙袍，而是一身素色棉袍，右眼的玻璃义眼在烛光下泛着温润的光。他左手边是沈渊，右手边是杨嗣昌。
“人都齐了。”朱慈烺开口，声音平静，“今日不是朝会，不论君臣之礼。在座诸位，是大明最懂天、地、人、器的智者。朕召诸位来，只为一件事——”
他顿了顿，手指轻叩桌面：“如何让三千万大明子民，活过这场寒冬。”
暖阁里寂静无声。窗外，北风呼啸，即使宫中已烧起地龙，寒意仍从窗缝丝丝渗入。
薄珏最先开口，他摊开一卷图纸：“陛下，这是臣根据光宗陛下笔记中‘温室’概念设计的‘暖房’图纸。用玻璃作顶，双层中空，下设火道。实验表明，室内温度可比室外高十到十五度。若能大规模建造，冬季可种植蔬菜，至少能让百姓不因缺菜而生坏血病。”
“造价？”杨嗣昌问出关键问题。
“一亩暖房需玻璃三百斤，砖五千块，铁管两百尺，人工……”薄珏快速计算，“总价约一百二十两白银。”
杨嗣昌倒吸一口凉气：“一亩一百二十两？若想建够供应京师的暖房，至少需万亩，便是一百二十万两！国库年入不过八百万两，还要应付军费、赈灾、官员俸禄……”
“所以要改进。”朱和堉忽然开口。他的官话还带着异国腔调，但语速很快，“我在巴黎时，参观过凡尔赛宫的‘橘子温室’。他们用了一种‘曲形玻璃’，可以聚集更多阳光。另外，加热不必用火道，可以用‘热风炉’——将空气加热后通过管道送入，效率高三成，造价低四成。”
他从随身的皮箱中取出一叠图纸，上面绘着精密的机械结构：“这是设计图。还有这个——”他又拿出一包种子，“这是我从欧罗巴带回的‘耐寒小麦’种子，据说是荷兰农学家选育的，可在零下十度存活。虽然产量只有寻常小麦的七成，但……能活命比产量重要。”
朱慈烺接过那包种子，轻轻摩挲。麦粒很小，颜色发暗，但沉甸甸的。
“王公。”他看向王徵，“蓬莱那边，光宗陛下可留下应对严寒的法子？”
王徵起身，郑重捧出一本厚重的羊皮书：“陛下，这是光宗陛下亲笔所着《天象与农时考》。其中有一章专论‘小冰河期’——光宗陛下称之为‘寒潮纪’。他观测太阳黑子活动，预测大明将遭遇持续约六十年的寒冷期，最冷时，长江可能封冻。”
他翻开书页，念道：“‘寒潮非天罚，乃天道循环。应对之法三：一曰储，广建粮仓，丰年储粮备荒年；二曰改，改良作物、畜牧，选育耐寒品种；三曰通，开南北漕运，以江南之米济北方之寒。’”
杨嗣昌皱眉：“可若长江都封冻，漕运如何通行？”
“所以需要这个。”朱和堉又从箱中取出一件模型——那是一个怪异的船型，船底不是平的，而是像刀锋般尖锐，“‘破冰船’。我在瑞典见过，船首加固，船底呈刃状，靠蒸汽机强力推动，可在冰面上破冰前行。虽然速度慢，但能保证航道不彻底断绝。”
暖阁里响起低声议论。破冰船、暖房、耐寒小麦……这些概念太新，太奇，但细想之下，又确实抓住了问题的关键。
“但这些都需要时间。”李言闻忽然开口，声音嘶哑，“陛下，臣刚从山西回来。太原昨日又冻死七十三人——不是死于鼠疫，是活活冻死的。百姓的房屋不御寒，柴炭价涨了五倍，许多人烧不起炕。暖房再好，破冰船再妙，远水解不了近渴。”
所有人沉默了。
朱慈烺的手指在桌面上轻轻划着。许久，他抬起头：“李大夫说得对。远谋重要，但眼前的命，更要救。沈先生，你有什么想法？”
沈渊一直在沉思。此刻他缓缓道：“臣想起一件事——崇祯十三年，陛下刚推行维新时，曾在京郊试行过‘蜂窝煤’和‘煤炉’。那时因为西山煤矿产量有限，未能推广。但现在……”
他看向薄珏：“薄大人，格物院去年不是改进了蒸汽抽水机，让深井煤矿的开采成为可能吗？”
薄珏眼睛一亮：“对！京西煤矿，最深已打到三十丈，煤层极厚。若有足够人力，月产煤炭可达十万石！只是运输……”
“用铁路。”朱慈烺接过话，“京南铁路已通到房山，离西山煤矿不过五十里。命工部、格物院、武锐新军三方合力，半个月内，修一条支线铁路直通矿区。煤炭出矿后，直接用火车运到各州县，平价售卖——不，是半价，差价由内帑补贴。”
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杨嗣昌又想反对，但朱慈烺抬手制止：“太师，钱的事朕来解决。你只需协调各部，保证铁路修建不遇阻挠。凡有趁机囤积柴炭、哄抬物价者，按《维新商律》严惩，没收全部家产充公。”
他的目光扫过在场每个人：“诸公，今日所议，朕总结如下——”
“第一，应急：修铁路运煤，建煤厂制蜂窝煤，平价供应百姓取暖。此事由工部牵头，格物院技术支援，武锐新军出人力。限期二十日，腊月前必须让第一批煤送到顺天府每个村庄。”
“第二，中期：推广暖房、耐寒作物、改良农具。由农部制定《御寒农耕指南》，发至各州县。格物院在各地设‘农技指导所’，教授百姓建造简易暖房。”
“第三，长远：研制破冰船，改良漕运；建大型粮仓，完善储备；研制更高效的取暖设备。此事由海权司、工部、格物院共管，三年内必须见效。”
他站起身，虽只是个孩子，但这一刻，没有人敢把他当孩子看。