建元十四年正月初四夜，南郊观测点的月色薄如霜雪，洒在青石板日晷上，泛着冷幽幽的光。值守的老农周阿公裹着件打补丁的厚棉袄，坐在观测棚里，就着油灯核今日的日影记录 —— 册页上 “正月初四，日影申时五寸，距立春尚有十二日” 的字迹刚落，棚外忽然传来一阵极轻的雪粒摩擦声，像极了地里偷食的田鼠。

“谁在外头？” 周阿公放下笔，摸向棚角的警报铃 —— 那是沈序特意让人装的铜铃，绳头拴在手腕边，一有动静就能立刻敲响。

棚外的雪地里，五个蒙面人正蹑足潜行。领头的是虞嵩府里的护卫队长，脸上蒙着黑布，只露双狠厉的眼，手里拎着根裹了铁皮的短棍；身后四人都是临时招募的地痞，裤脚卷得老高，雪水顺着脚踝往下淌，冻得牙关打颤，却不敢出声 —— 虞嵩许了他们 “事成之后赏五十两银子”，让他们趁夜砸了南郊观测点，把日晷和数据册全毁了，好掩盖之前黑三招认的罪证。

“快动手！别磨蹭！” 领头人压低声音，对着身后挥了挥手。走在最前的两个地痞猫着腰，往观测点中央的日晷摸去，脚下的薄雪被踩得 “咯吱” 响，却没留意雪地里那几缕看似随意的枯草 —— 那是王二柱埋绊索时特意留的伪装，底下的麻绳浸过桐油，在雪地里泛着不易察觉的暗光。

“咔嚓！” 一声轻响，两个地痞脚下同时一沉，还没反应过来，“哗啦” 一阵脆响，三根软木木刺从雪地里弹了起来，正好勾住他们的裤腿。两人重心不稳，“扑通” 摔在雪地里，短棍飞出去老远，雪沫子溅了满脸，嘴里还啃了口雪。

“怎么回事？！” 领头人慌了，往前冲了两步，想把人拉起来，却没注意脚下的第二道绊索。“哎哟！” 他自己也踩中了麻绳，木刺架弹起来，轻轻撞在膝盖上，疼得他龇牙咧嘴，却不敢喊出声 —— 怕惊动附近的农户。

剩下的两个地痞见势不妙，转身就想跑，却被周阿公的儿子周小子堵了个正着。周小子刚被警报铃吵醒，手里还拎着把劈柴刀，嗓门大得能传半里地：“抓贼啊！有人砸观测点！”

这一喊，附近的村民们全醒了。张家的汉子扛着锄头跑来了，李家的媳妇拎着洗衣棒也来了，连隔壁工坊的王二柱都光着脚冲过来，手里还攥着半块没吃完的年糕 —— 他本想夜里加餐，听到铃声就忘了穿鞋，踩着雪跑了二里地，脚冻得通红，却笑得一脸兴奋。

“别跑！” 王二柱一嗓子喊得地痞们腿都软了。村民们从四面包过来，有的堵着路口，有的举着农具喊话，有的还点了火把，火光把雪地里的人影照得清清楚楚。那两个想跑的地痞没跑两步，就被火把绊倒，摔在雪地里，被村民们按住，动弹不得。

领头人还想挣扎，掏出腰间的短刀就要反抗，却被周阿公从背后用拐杖捅了一下膝盖弯，“噗通” 跪倒在地。“你这老东西！” 领头人回头想骂，却被周阿公一把扯下蒙面布 —— 露出张满是横肉的脸，正是之前在监副府见过的护卫队长。

“原来是虞嵩的狗腿子！” 周阿公气得胡子发抖，“上次砸西郊，这次又来砸南郊，真当俺们百姓好欺负？”

就在这时，远处传来急促的马蹄声 —— 沈序和苏微接到消息，带着陈武的亲兵赶来了。马蹄踏在雪地里，溅起的雪粒打在马镫上，发出 “叮叮” 的响。沈序翻身下马，一眼就看到被捆在雪地里的五个凶徒，还有旁边掉着的短棍、短刀。

“周阿公，您没事吧？” 沈序快步走到观测棚前，见周阿公没事，才松了口气。